秭归，殷商时代为归国所在地。西周前期为楚子熊绎之始国。西周后期至春秋前期为夔子国。春秋中期属楚。战国后期称归乡。秦始皇统一中国后，天下分为郡县，归乡在南郡辖区内。西汉元始二年（2）置秭归县。缘其地为楚三闾大夫屈原之故乡，据《水经注》载：“屈原有贤姊，闻原放逐，亦来归……因名曰秭归”。南北朝北周建德六年（577）置秭归郡，避郡县同名而改秭归为长宁县。隋开皇三年（583）罢天下诸郡，改长宁为秭归。唐武德二年（619）置归州。天宝元年（742）改置巴东郡，治秭归。乾元元年（758）复置归州。宋时仍名归州。元至元十四年（1277）升为归州路，十六年（1279）降为州。明洪武九年（1376）废归州置秭归县，隶夷陵州。十年（1377）再改秭归为长宁县，十三年（1380）裁长宁县复置归州。清雍正七年（1729）置归州为直隶州，隶湖北省。十三年（1735）升夷陵州为宜昌府，归州直隶州降为县级州，属宜昌府，不再辖县。民国元年（1912）改为秭归县，隶属荆南道。民国11年（1922），隶属荆宜道。民国21年（1932），隶属第九行政督察区。民国25年（1936），隶属第六行政督察区。中华人民共和国建立后仍名秭归县，1949年—1991年，先后隶属宜昌行政区专员公署、宜都工业区行政公署、宜昌专员公署、宜昌地区革命委员会、宜昌地区行政公署。1992年，宜昌地区行政公署和宜昌市人民政府合并，成立宜昌市人民政府，秭归县隶属宜昌市。